¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad crónica de los pulmones. Provoca que las vías respiratorias se inflamen y se estrechen, y dificulta la respiración. El asma grave puede causar problemas para hablar o para estar activo. Es posible que escuche a su médico llamarlo una enfermedad respiratoria crónica. Algunas personas se refieren al asma como «asma bronquial».
El asma es una enfermedad grave que afecta a unos 25 millones de personas y provoca casi 1,6 millones de visitas a la sala de emergencias cada año. Con tratamiento, puede vivir bien. Sin él, es posible que tenga que ir a la sala de emergencias con frecuencia o permanecer en el hospital, lo que puede afectar su vida diaria.
¿Cómo se siente el asma?
El asma se caracteriza por la inflamación de los bronquios, con secreciones extra pegajosas dentro de los mismos. Las personas con asma tienen síntomas cuando las vías respiratorias se contraen, se inflaman o se llenan de moco.
Hay tres signos principales de asma:
Bloqueo de las vías respiratorias. Cuando respira como de costumbre, las bandas de músculos alrededor de las vías respiratorias se relajan y el aire se mueve libremente. Pero cuando tiene asma, los músculos se tensan. Es más difícil que pase el aire.
Inflamación. El asma provoca enrojecimiento e inflamación de los bronquios de los pulmones. Esta inflamación puede dañar sus pulmones. Tratar esto es clave para controlar el asma a largo plazo.
Irritabilidad de las vías respiratorias. Las personas con asma tienen vías respiratorias sensibles que tienden a reaccionar de forma exagerada y estrecharse cuando entran en contacto incluso con desencadenantes leves.
Estos problemas pueden causar síntomas como:
Tos, especialmente por la noche o por la mañana.
Sibilancia, un silbido al respirar
Dificultad para respirar
Opresión, dolor o presión en el pecho.
Dificultad para dormir debido a problemas respiratorios.
No todas las personas con asma tienen los mismos síntomas de la misma manera. Es posible que no tenga todos estos síntomas o que tenga diferentes síntomas en diferentes momentos. Sus síntomas también pueden variar de un ataque de asma a otro, siendo leves durante uno y graves durante otro.
Algunas personas con asma pueden pasar períodos prolongados sin presentar ningún síntoma. Otros pueden tener problemas todos los días. Además, algunas personas pueden tener asma solo durante el ejercicio o con infecciones virales como resfriados.
Los ataques de asma leves son generalmente más comunes. Por lo general, las vías respiratorias se abren en unos pocos minutos a unas pocas horas. Los ataques severos son menos comunes pero duran más y requieren ayuda médica de inmediato. Es importante reconocer y tratar incluso los síntomas leves del asma para ayudarlo a prevenir episodios graves y mantener el asma bajo un mejor control.
Cuando ver a su doctor
Obtenga ayuda médica de inmediato si tiene síntomas graves, que incluyen:
Respiración rápida
Cara, labios o uñas pálidos o azules
La piel alrededor de las costillas se tira hacia adentro cuando inhala.
Dificultad para respirar, caminar o hablar.
Síntomas que no mejoran después de tomar medicamentos.
¿Qué es un ataque de asma?
Un ataque de asma es el episodio en el que las bandas de músculo alrededor de las vías respiratorias se activan para tensarse. Este endurecimiento se llama broncoespasmo. Durante el ataque, el revestimiento de las vías respiratorias se hincha o inflama, y las células que recubren las vías respiratorias producen más mucosidad y más espesa de lo normal.
Todas estas cosas (broncoespasmo, inflamación y producción de moco) causan síntomas como dificultad para respirar, sibilancias, tos y problemas con las actividades diarias normales.
Otros síntomas de un ataque de asma incluyen:
Sibilancias severas al inhalar y exhalar
Tos que no para
Respiración muy rápida
Dolor o presión en el pecho
Músculos tensos del cuello y el pecho, llamados retracciones
Dificultad para hablar
Sentimientos de ansiedad o pánico
Cara pálida y sudorosa
Labios o uñas azulados
Un ataque de asma puede empeorar rápidamente, por lo que es importante tratar estos síntomas de inmediato.
Sin un tratamiento inmediato, como con su inhalador o broncodilatador para el asma, será más difícil respirar. Si usa un medidor de flujo máximo en este momento, la lectura probablemente será menos del 50% de su lectura de flujo máximo habitual o normal. Muchos planes de acción para el asma sugieren intervenciones que comienzan en el 80% de lo normal.
A medida que sus pulmones continúen apretando, no podrá usar el medidor de flujo máximo en absoluto. Sus pulmones se tensarán de modo que no haya suficiente movimiento de aire para producir sibilancias. Necesita ir a un hospital de inmediato. Desafortunadamente, algunas personas piensan que la desaparición de las sibilancias es un signo de mejoría y no reciben atención de emergencia.
Sin el tratamiento adecuado, con el tiempo, es posible que no pueda hablar y se le ponga un color azulado alrededor de los labios. Este cambio de color, conocido como cianosis, significa que tiene cada vez menos oxígeno en la sangre. Puede provocar la pérdida del conocimiento y la muerte.
Si tiene un ataque de asma, siga la «Zona Roja»(1) o las instrucciones de emergencia en su plan de acción contra el asma de inmediato. Estos síntomas ocurren en ataques de asma potencialmente mortales. Necesita atención médica de inmediato.
- La zona roja indica una emergencia médica en su plan de acción para el tratamiento de su asma.
¿Cómo se clasifica el asma?
Los médicos clasifican la gravedad del asma según sus síntomas:
Asma leve intermitente. Síntomas leves menos de dos veces por semana. Síntomas nocturnos menos de dos veces al mes. Pocos ataques de asma.
Asma leve persistente. Síntomas de tres a seis veces por semana. Síntomas nocturnos de tres a cuatro veces al mes. Los ataques de asma pueden afectar las actividades.
Asma persistente moderada. Síntomas diarios de asma. Ataques nocturnos cinco o más veces al mes. Los síntomas pueden afectar las actividades.
Asma grave persistente. Síntomas continuos tanto de día como de noche. Tienes que limitar tus actividades.
Su asma puede empeorar si:
Tiene síntomas con más frecuencia y estos interfieren más con su vida diaria.
Tiene dificultad para respirar. Puede medir esto con un dispositivo llamado medidor de flujo máximo.
Debe usar un inhalador de alivio rápido con más frecuencia.
Tipos de asma
Hay varios:
Asma de inicio en la edad adulta. El asma puede comenzar a cualquier edad, pero es más común en personas menores de 40 años.
Estado asmático. Estos ataques de asma de larga duración no desaparecen cuando usa broncodilatadores. Son una emergencia médica que necesita tratamiento de inmediato.
Asma en niños. Los síntomas pueden variar de un episodio a otro en el mismo niño.
Esté atento a problemas como:
Toser con frecuencia, especialmente durante el juego, por la noche o mientras se ríe. Este puede ser el único síntoma.
Menos energía o pausa para recuperar el aliento mientras juegan.
Respiración rápida o superficial
Decir que le duele el pecho o se siente apretado
Un silbido cuando inhalan o exhalan
Movimientos de balancín en el pecho debido a problemas para respirar.
Dificultad para respirar
Músculos tensos del cuello y el pecho
Debilidad o fatiga
Broncoconstricción inducida por el ejercicio. Es posible que escuche esto llamado asma inducida por el ejercicio. Ocurre durante la actividad física, cuando respira un aire más seco que el que hay en su cuerpo y sus vías respiratorias se estrechan. También puede afectar a personas que no tienen asma. Notará los síntomas unos minutos después de comenzar a hacer ejercicio y pueden durar de 10 a 15 minutos después de que deje de hacer ejercicio.
Asma alérgica. Las cosas que provocan alergias, como el polvo, el polen y la caspa de las mascotas, también pueden provocar ataques de asma.
Asma no alérgica. Este tipo se enciende en condiciones climáticas extremas. Puede ser el calor del verano o el frío del invierno. También podría aparecer cuando está estresado o tiene un resfriado.
Asma ocupacional. Esto generalmente afecta a las personas que trabajan cerca de vapores químicos, polvo u otras cosas irritantes en el aire.
Asma eosinofílica. Esta forma grave está marcada por niveles altos de glóbulos blancos llamados eosinófilos. Suele afectar a adultos entre 35 y 50 años.
Asma nocturna. Los síntomas del asma empeoran por la noche.
Asma inducida por aspirina. Tiene síntomas de asma cuando toma aspirina, junto con secreción nasal, estornudos, presión en los senos nasales y tos.
Asma variante de la tos. A diferencia de otros tipos, el único síntoma de este tipo de asma es una tos prolongada.
Causas y desencadenantes del asma
Cuando tiene asma, sus vías respiratorias reaccionan a las cosas del mundo que lo rodea. Los médicos los denominan desencadenantes del asma. Pueden causar síntomas o empeorarlos.
Los desencadenantes comunes del asma incluyen:
Infecciones como sinusitis, resfriados y gripe.
Alérgenos como el polen, el moho, la caspa de las mascotas y los ácaros del polvo.
Irritantes como olores fuertes de perfumes o soluciones de limpieza
La contaminación del aire
Humo de tabaco
Ejercicio
Aire frío o cambios en el clima, como temperatura o humedad.
Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
Emociones fuertes como ansiedad, risa, tristeza o estrés
Medicamentos como la aspirina
Conservantes de alimentos llamados sulfitos, que se encuentran en cosas como camarones, encurtidos, cerveza y vino, frutas secas y jugos de limón y lima embotellados.
Factores de riesgo del asma
Las cosas que pueden aumentar su probabilidad de tener asma incluyen:
Cosas del mundo que te rodea antes de nacer o mientras creces
Si tus padres tienen asma, especialmente tu madre.
Tús genes
El asma es más común en personas de ascendencia afroamericana o puertorriqueña.
Tu sexo, los niños tienen más probabilidades de tener asma que las niñas. En adolescentes y adultos, es más común en mujeres.
Tu trabajo
Otras afecciones como infecciones pulmonares, alergias u obesidad
Diagnóstico de asma
Si cree que tiene asma, consulte a su médico. Es posible que lo deriven a un médico especialista en pulmones, llamado neumólogo, o un especialista en alergia e inmunología.
El médico comenzará con un examen físico y le preguntará acerca de sus síntomas e historial médico.
Le harán pruebas para ver qué tan bien funcionan sus pulmones, que pueden incluir:
Espirometría. Esta sencilla prueba de respiración mide la cantidad de aire que exhala y la velocidad.
Flujo máximo. Estos miden qué tan bien sus pulmones expulsan el aire. Son menos exactos que la espirometría, pero pueden ser una buena forma de examinar sus pulmones en casa, incluso antes de que sienta algún síntoma. Un medidor de flujo máximo puede ayudarlo a determinar qué empeora su asma, si su tratamiento está funcionando y cuándo necesita atención de emergencia.
Desafío con metacolina. Esta y otras pruebas similares implican el uso de desencadenantes o desafíos. Los adultos tienen más probabilidades de hacerse esta prueba que los niños. Es posible que lo contraiga si sus síntomas y la prueba de espirometría no muestran claramente asma. Durante esta prueba, inhala una sustancia química llamada metacolina antes y después de la espirometría para ver si estrecha las vías respiratorias. Si sus resultados caen al menos un 20%, es posible que tenga asma. Su médico le dará un medicamento al final de la prueba para revertir los efectos de la metacolina.
Prueba de óxido nítrico exhalado. Usted respira en un tubo conectado a una máquina que mide la cantidad de óxido nítrico en su respiración. Su cuerpo produce este gas normalmente, pero los niveles pueden ser altos si sus vías respiratorias están inflamadas.
Otras pruebas que le pueden hacer son las siguientes:
Radiografía de pecho. No es una prueba de asma, pero su médico puede usarla para asegurarse de que nada más esté causando sus síntomas. Una radiografía es una imagen del interior de su cuerpo, hecha con dosis bajas de radiación.
La prueba CONNECTICUT. Esta prueba toma una serie de radiografías y las junta para ver su interior. Una exploración de sus pulmones y senos nasales puede identificar problemas físicos o enfermedades (como una infección) que pueden causar problemas respiratorios o empeorarlos.
Pruebas de alergia. Estos pueden ser análisis de sangre o cutáneos. Indican si es alérgico a las mascotas, al polvo, al moho y al polen. Una vez que conozca los desencadenantes de su alergia, puede recibir tratamiento para prevenirlos y los ataques de asma.
Eosinófilos de esputo. Esta prueba busca niveles altos de glóbulos blancos (eosinófilos) en la mezcla de saliva y moco (esputo) que sale al toser.
Tratamiento del asma
Muchos tratamientos para el asma pueden aliviar sus síntomas. Su médico trabajará con usted para elaborar un plan de acción para el asma que describirá su tratamiento y medicamentos. Pueden incluir:
Corticosteroides inhalados. Estos medicamentos tratan el asma a largo plazo. Eso significa que los tomará todos los días para mantener su asma bajo control. Previenen y alivian la hinchazón dentro de las vías respiratorias y pueden ayudar a que su cuerpo produzca menos mucosidad. Utilizará un dispositivo llamado inhalador para que el medicamento llegue a sus pulmones. Los corticosteroides inhalados comunes incluyen:
Beclometasona (QVAR)
Budesonida (Pulmicort)
Fluticasona (Arnuity Ellipta, Armonair Respiclick, Flovent)
Modificadores de leucotrienos. Otro tratamiento para el asma a largo plazo, estos medicamentos bloquean los leucotrienos, elementos de su cuerpo que desencadenan un ataque de asma. Se toman en forma de pastilla una vez al día. Los modificadores de leucotrienos comunes incluyen:
Montelukast (Singulair)
Zafirlukast (Accolate)
Beta-agonistas de acción prolongada. Estos medicamentos relajan las bandas musculares que rodean las vías respiratorias. Es posible que los escuche llamar broncodilatadores. Deberá tomar estos medicamentos con un inhalador, incluso cuando no tenga síntomas. Incluyen:
Ciclesonida (Alvesco)
Formoterol (Artista)
Mometasona (Asmanex)
Salmeterol (Serevent)
Inhalador combinado. Este dispositivo le proporciona un corticosteroide inhalado y un agonista beta de acción prolongada para aliviar su asma. Los más comunes incluyen:
Budesonida y formoterol (Symbicort)
Fluticasona y salmeterol (Advair Diskus, AirDuo Respiclick)
Fluticasona y vilanterol (Breo)
Mometasona y formoterol (Dulera)
Teofilina. Abre las vías respiratorias y alivia la opresión en el pecho. Este medicamento a largo plazo se toma por vía oral, ya sea solo o con un corticosteroide inhalado.
Agonistas beta de acción corta. Estos se conocen como medicamentos de rescate o inhaladores de rescate. Aflojan las bandas de músculo alrededor de las vías respiratorias y alivian los síntomas. Ejemplos incluyen:
Albuterol (Accuneb, ProAir FHA, Proventil FHA, Ventolin FHA)
Levalbuterol (Xopenex HFA)
Anticolinérgicos. Estos broncodilatadores evitan que las bandas musculares alrededor de las vías respiratorias se tensen. Los más comunes incluyen:
Ipratropio (Atrovent FHA)
Bromuro de tiotropio (Spiriva)
Puede obtener ipratropio en un inhalador o como solución para un nebulizador, un dispositivo que convierte el medicamento líquido en una niebla que se inhala a través de una boquilla. El bromuro de tiotropio viene en un inhalador seco, que le permite inhalar el medicamento en forma de polvo seco.
Corticosteroides orales e intravenosos. Los tomará junto con un inhalador de rescate durante un ataque de asma. Alivian la hinchazón y la inflamación de las vías respiratorias. Tomarás esteroides orales durante un período breve, entre 5 días y 2 semanas. Los esteroides orales comunes incluyen:
Metilprednisolona (Medrol)
Prednisolona (Flo-pred, Orapred, Pediapred, Prelone)
Prednisona (deltasone)
Es más probable que le inyecten esteroides directamente en una vena si está en el hospital por un ataque de asma grave. Esto hará que el medicamento ingrese a su sistema más rápidamente.
Biológicos. Si tiene asma grave que no responde a los medicamentos de control, puede probar con un biológico:
Omalizumab (Xolair) trata el asma causado por alérgenos. Lo recibe en forma de inyección cada 2 a 4 semanas.
Otros productos biológicos impiden que las células inmunitarias produzcan cosas que causan inflamación. Estos medicamentos incluyen:
Benralizumab (Fasenra)
Mepolizumab (Nucala)
Reslizumab (Cinqair)
Remedios caseros
Es probable que la medicación sea clave para controlar el asma, pero puede hacer algunas cosas en casa para ayudarlo.
Evite los desencadenantes del asma.
Hacer ejercicio regularmente.
Mantenga un peso saludable.
Cuide las afecciones que pueden desencadenar síntomas, como la ERGE.
Haga ejercicios de respiración para aliviar los síntomas, de modo que necesite menos medicamentos.
Algunas personas utilizan tratamientos complementarios como el yoga, la acupuntura, la biorretroalimentación o suplementos como la vitamina C y el ding chuan tang.
Hable con su médico antes de probar cualquiera de estos.
Complicaciones del asma
Cuando no está bajo control, el asma puede causar problemas en su vida diaria, como:
Fatiga
Falta de ejercicio y aumento de peso.
Visitas al hospital o a la sala de emergencias
Trabajo perdido
Tiempo fuera de la escuela o problemas para concentrarse en el trabajo escolar
Problemas de salud mental como estrés, ansiedad y depresión.
El asma también puede provocar afecciones médicas graves, que incluyen:
Neumonía y otras complicaciones de infecciones comunes como la gripe.
Parto prematuro o pérdida de un embarazo
Tubos bronquiales estrechados permanentemente en sus pulmones
Colapso pulmonar
Insuficiencia respiratoria
Prevención de ataques de asma
Su plan de acción incluirá diferentes formas de mantener su asma bajo control y prevenir ataques. Estos pueden incluir:
Conozca sus factores desencadenantes y manténgase alejado de ellos.
Siga las instrucciones de su médico sobre cómo tomar sus medicamentos para el asma. Hágales saber si nota que está usando un inhalador de alivio rápido con más frecuencia.
Lleve un registro de su afección y conozca las señales de que podría estar empeorando. Un medidor de flujo máximo puede ayudar.
Sepa qué hacer si cree que su asma está empeorando.
Hable con su médico sobre las vacunas para reducir sus probabilidades de padecer ciertas afecciones. Es posible que reciba vacunas para COVID-19, gripe, neumonía, herpes zóster o tos ferina (pertusis).